En un mundo donde la economía afecta a cada paso que damos, una noticia reciente del Departamento de Comercio de Washington ha captado la atención de expertos y ciudadanos por igual. Se trata de una señal alentadora en la lucha contra la inflación: el índice de Precios de Gastos de Consumo Personal (PCE), el termómetro preferido de la Reserva Federal (Fed) para medir la inflación, ha mostrado indicios de una desaceleración en el aumento de precios. Este fenómeno reduce la probabilidad de un nuevo aumento en las tasas de interés por parte de la Fed.

El informe, publicado el jueves pasado, indica que los precios se mantuvieron estables de septiembre a octubre, marcando una disminución respecto al incremento del 0.4% del mes anterior. En términos anuales, los precios al consumidor aumentaron un 3% en octubre, por debajo de la tasa anual del 3.4% en septiembre. Esta tasa representa la inflación anual más baja en más de dos años y medio.

Excluyendo los siempre volátiles costos de alimentos y energía, el incremento en los precios nucleares también se desaceleró, aumentando solo un 0.2% de septiembre a octubre, comparado con un incremento del 0.3% el mes anterior. Los precios nucleares aumentaron un 3.5% en octubre en comparación con el año anterior, por debajo del incremento anual del 3.7% en septiembre. Los economistas prestan especial atención a estos precios nucleares, ya que proporcionan una buena indicación del camino futuro de la inflación.

Con esta tendencia a la baja en la inflación, se espera que la Fed mantenga sin cambios su tasa de interés clave en su próxima reunión dentro de dos semanas. Los últimos datos también sugieren que la inflación no alcanzará los niveles proyectados por la propia Fed para los últimos tres meses de 2023.

“Estos datos deben ser alentadores para los responsables de la política monetaria”, comentó Vincent Reinhart, economista jefe de Dreyfus & Mellon y ex economista de la Fed. “Hay una tendencia a la baja en la inflación nuclear que indica que están logrando avances”.

En los últimos seis meses, la inflación nuclear ha aumentado a una tasa anual de solo el 2.5%, ligeramente por encima del objetivo del 2% de la Fed, y muy por debajo del 5.1% de hace un año.

Un significativo descenso en los precios del gas ayudó a frenar la inflación el mes pasado. De septiembre a octubre, el precio del gas se desplomó un 4.9%. Los precios en las gasolineras han caído aún más este mes, alcanzando un promedio nacional de $3.25 por galón el jueves, según AAA.

Sin embargo, los precios de los alimentos aumentaron ligeramente, un 0.2%, el mes pasado y estaban un 2.3% por encima de sus costos promedio hace 12 meses. Aunque estos aumentos son menores que los del año pasado, siguen siendo más rápidos de lo que era típico antes de la pandemia.

A pesar de estos desafíos, los estadounidenses aumentaron sus gastos el mes pasado, aunque a un ritmo modesto. El gasto del consumidor aumentó un 0.2% en octubre, un incremento menor que algunos de los grandes aumentos de la primavera y el verano.

Pero una moderación en el ritmo del gasto, frenado por los altos costos de endeudamiento, debería enfriar la economía y ayudar a aliviar aún más la inflación. El miércoles, el gobierno informó que los consumidores estadounidenses gastaron lo suficiente como para impulsar la economía a un ritmo anual del 5.2% de julio a septiembre. Se espera que el crecimiento se desacelere, sin embargo, a un ritmo del 1.5% en los últimos tres meses del año.

Los gastos cayeron drásticamente el mes pasado en bienes de fábrica de gran tamaño, como automóviles, muebles y electrodomésticos, que a menudo se compran a crédito. La disminución en los gastos en estos artículos sugiere que los aumentos en las tasas de interés de la Fed están desalentando las compras en algunas áreas. Esta tendencia podría obligar a las empresas a mantener en espera los aumentos de precios o incluso a reducir los precios para apoyar las ventas.

En general, los estadounidenses parecen estar volviéndose más sensibles a los precios en sus compras, lo que también podría limitar la capacidad de las empresas para aumentar los precios, según el libro beige de la Fed, que se emitió el miércoles. El libro beige es una colección de anécdotas, principalmente de empresas, recopiladas por los 12 bancos regionales de la Fed.

Desde marzo de 2022, la Fed ha elevado su tasa clave 11 veces desde cerca de cero hasta aproximadamente el 5.4% en su esfuerzo por frenar la inflación. La mayoría de los economistas creen que su próximo movimiento será recortar las tasas, con el primer recorte posiblemente ocurriendo tan pronto como a fines de la primavera.

El martes, Christopher Waller, un importante funcionario de la Fed, sugirió que un recorte de tasas es posible para la primavera si la inflación continúa disminuyendo. Waller emitió las notas más optimistas de cualquier funcionario de la Fed desde que el banco central inició su racha de aumentos de tasas, y señaló que los aumentos de tasas probablemente hayan terminado.

Según el indicador preferido de la Fed informado el jueves, la inflación alcanzó un máximo del 7.1% en junio de 2022. Las subidas de tasas de la Fed han elevado los costos de las hipotecas, los préstamos para automóviles y otras formas de endeudamiento al consumidor, así como los préstamos comerciales. El objetivo de la Fed al endurecer el crédito ha sido frenar el endeudamiento y el gasto y desacelerar los aumentos de precios.

La inflación también se está enfriando en Europa, donde las altas tasas de interés han estrangulado la economía y desacelerado el crecimiento. La inflación en los 20 países que utilizan el euro cayó al 2.4% en noviembre en comparación con el año anterior, desde el 2.9% en octubre.

Incluso cuando la inflación se ha enfriado, los precios generales siguen siendo mucho más altos que antes de que la pandemia estallara en febrero de 2020, dejando a muchos estadounidenses con una perspectiva sombría sobre la economía. Los precios al consumidor todavía están aproximadamente un 19% más altos que antes de la pandemia. Los salarios de la mayoría de los estadounidenses han aumentado ligeramente más que eso. Pero los salarios ajustados por inflación no han aumentado tan rápidamente como lo hacían antes de la pandemia.

El indicador de inflación de EE. UU. emitido el jueves, llamado índice de precios de gastos de consumo personal, es diferente del índice de precios al consumidor más conocido del gobierno. El gobierno informó a principios de este mes que el IPC aumentó un 3.2% en octubre en comparación con 12 meses antes.

La Fed prefiere el índice PCE en parte porque tiene en cuenta los cambios en la forma en que las personas compran cuando la inflación aumenta, cuando, por ejemplo, los consumidores se alejan de las marcas nacionales caras en favor de marcas de tienda más baratas.